La storia, ambientata a Norimberga negli anni sessanta dell'800, narra la breve e tormentata esistenza della giovane Linda Tressel, le cui difficoltà sono causate da una serie di circostanze: l'educazione repressiva impostale dalla zia, calvinista fanatica con cui la ragazza vive dopo la morte dei genitori; la cupidigia e l'opportunismo di uno sgradevole, borioso cinquantenne al quale la zia vuole darla in moglie contro la sua volontà; la superficialità e irresponsabilità del giovane, scapestrato corteggiatore di cui l'ingenua e inesperta Linda s'innamora. Sullo sfondo delle vicende che coinvolgono la protagonista, una comunità conservatrice di antiche tradizioni e idiosincrasie religiose, intrisa di pregiudizi e rigide norme e convenzioni sociali, ma anche capace di gesti di solidarietà e di affetto. In primo piano, una pittoresca casa rossa con tre abbaini, situata sulla riva del fiume che attraversa la città.