Carmelo Potenza è un uomo come tanti: giovane laureato in fisica, decide di dedicarsi alla ricerca scientifica e si avvia a una carriera mediocre nel campo dell'acustica musicale, per cui nutre una sincera passione. Ma se la sua statura scientifica è modesta, la sua ambizione è sfrenata e, quando la scomparsa di un collega molto più brillante gli spalanca orizzonti inaspettati, Carmelo non ci pensa due volte: si appropria dei suoi straordinari risultati scientifici, seduce la sua fidanzata e la sposa per interesse. È l'inizio di una scalata vertiginosa in cui non arretrerà davanti a nulla, alleandosi con i poteri forti di Stato e Chiesa per bruciare tutte le tappe del successo a livello prima locale, poi nazionale e addirittura mondiale. La fama mediatica, l'ubriacatura di prestigio e di potere lo portano ad abbandonare ogni residuo di prudenza e di saggezza. Ma il destino a volte inverte la sua rotta, e non una sola volta...
Da un grande protagonista della scienza italiana, una vicenda tristemente emblematica di un certo modo di far carriera, non solo accademica, in questo Paese.