L'anziana zia Margaret rivela all'unico nipote rimastole un'oscura storia familiare: ai primi del '700 la loro antenata Lady Jemima aveva sposato un affascinante avventuriero, Sir Philip Forester, che aveva abbandonato lei e i figli qualche anno dopo. Affranta per la sua scomparsa, la donna cercherà di avere notizie del marito con ogni mezzo, compreso l'aiuto di un indovino e del suo specchio magico. In questa incursione nel sovrannaturale del padre del romanzo storico, tra i salotti dell'alta società di Edimburgo e lo studio di un sensitivo, tra il fascino dell'ombra e una luminosa ironia, compare un simbolo, lo specchio magico, destinato a vasta fortuna nella letteratura a venire.