John Locke, padre del liberalismo inglese, sostenitore fervente della tolleranza religiosa, ha contribuito con il suo pensiero filosofico-politico a far emancipare, nel Vecchio e nel Nuovo Mondo, quella coscienza collettiva che a partire dalla sua epoca sarebbe cresciuta fino a chiudere per sempre l'era dell'assolutismo. Sostenne il principio, rivoluzionario per l'epoca, secondo cui ogni uomo ha il diritto inviolabile alla vita, alla libertà e alla proprietà. Subordinò la sovranità dei governi al consenso del popolo, espresso in un vero e proprio contratto, la cui violazione, da parte dei detentori del potere, avrebbe dato ai cittadini il diritto di ribellarsi. Fu il primo teorico della separazione dei poteri, legislativo ed esecutivo, dello Stato. Le sue idee avrebbero influito profondamente sulla Dichiarazione di Indipendenza degli Stati Uniti e sulla Dichiarazione dei diritti dell'uomo e del cittadino emanata nella Francia rivoluzionaria.