Jim è un ragazzo di ventiquattro anni, pieno di sogni e ambizioni, attratto dalla vita di mare. E un personaggio generoso, onesto, intelligente e coraggioso. Il giovane aspira alla grandezza e desidera diventare un valoroso capitano, amato e rispettato dal suo equipaggio, e allo stesso tempo disprezza gli animi vili e codardi. Ma a un certo punto l'integerrimo Jim si macchia di una terribile colpa. Ufficiale a bordo del Patna, una nave che trasporta pellegrini musulmani in viaggio verso La Mecca, commette un errore che non riuscirà mai a perdonarsi: una notte, proprio mentre sta per scatenarsi una terribile tempesta, l'imbarcazione ha un incidente e sembra sul punto di affondare. Sopraffatto dal terrore e convinto che non ci sia più nulla da fare, Jim abbandona la nave su una scialuppa. Il Patna, però, non affonda e Jim è costretto ad affrontare il processo e a vedersi revocato il brevetto di ufficiale. Pieno di vergogna per il suo comportamento vigliacco, il giovane intraprende un lungo viaggio alla ricerca di un riscatto personale, fino ad arrivare all'isola malese di Patusan. Età di lettura: da 10 anni.