Considerato tra i 100 migliori libri del ventesimo secolo, scritto dopo "Cuore di tenebra", "Lord Jim" è la storia dei perenni e ossessivi sforzi di un uomo per redimersi da un atto di viltà e codardia istintiva.

Il giovane Jim, primo ufficiale del "Patna", una vecchia e malridotta nave a vapore, sogna di diventare un eroe. Quando l'imbarcazione minaccia di affondare e il comandante e i due macchinisti decidono di salvarsi la pelle per fuggire nelle poche scialuppe di salvataggio, Jim li disprezza, ma all'ultimo istante, stordito dall'orrore e dalla confusione, si unisce a loro, abbandonando al loro tragico destino gli ottocento pellegrini musulmani che si trovano a bordo, diretti a La Mecca.

Il "Patna" però non affonda, viene rimorchiato da una cannoniera francese nel porto di Aden. Il comandante e gli altri accusati si dileguano, ma Jim è l'unico che accetta di affrontare il processo: gli viene così revocato il brevetto di ufficiale. Pieno di vergogna e di rimorso per la vile diserzione, Jim non trova pace: passa da un lavoro all'altro, fugge ramingo verso nuovi lidi dell'Estremo Oriente non appena la sua nomea viene rivelata. Infine, trova rifugio tra gli indigeni di Patusan, una postazione commerciale remota nella giungla, dove pian piano riesce a conquistarsi il rispetto e l'affetto delle persone per le quali diventa "Tuan", o Lord Jim. Proprio quando ormai è riusciuto a fare i conti con il passato, a smettere di sacrificarsi sull'altare della coscienza, un tragico, inaspettato epilogo lo conduce verso il volontario sacrifico di se stesso.

Il romanzo, nato originariamente come un racconto breve, divenne in seguito molto più lungo nelle pubblicazioni periodiche sul "Blackwood Edinburgh Magazine", che poi lo pubblicò in un unico volume nell'ottobre del 1900. Attingendo al suo passato di emigrato, così come alla sua esperienza di marinaio, Conrad esplora nella storia del sensibile Jim i dilemmi della coscienza, l'isolamento morale, i temi della lealtà e del tradimento, la romantica ricerca di un ideale onorevole che viene messa alla prova fino all'estremo limite, per sperimentare radicalmente la presentazione della fragilità e del dubbio umani nel mondo moderno.