Jim Dixon è un giovane studioso di letteratura inglese medievale in un'oscura università delle Midlands. La Seconda guerra mondiale è finita da poco, il vecchio ordine si è sgretolato e quello nuovo non è ancora sorto dalle macerie del conflitto. Jim cerca il proprio spazio nel mondo, convinto che "sono infiniti i modi in cui le cose belle sono più belle di quelle brutte" e che lo studio e l'amore possano, forse, regalargli una vita diversa.