Il giorno in cui la bella e giovane Emma sposa Charles Bovary, medico timido e non abbiente, ha inizio una storia apparentemente semplice e provinciale sotto il regno di Luigi Filippo d'Orléans. In una società in cui tutti si preoccupano solo del denaro e del prestigio sociale, anche Emma scopre i fasti della classe benestante e si allontana sempre più dalla mediocre bonarietà del marito. Si rifugia così nei propri sogni, si lascia sedurre e, con la sua frivolezza, finisce per moltiplicare i debiti e gli amanti, senza per questo trovare la felicità. Ormai in rovina e fuori di sé, cercherà una via d'uscita per sfuggire alla vergogna di una vita dissipata...