Voce tra le più importanti della poesia dell'Asia orientale contemporanea, Ko Un è dotato di un'inesauribile e prolifica vena creativa, capace di attraversare ogni genere letterario (dal breve epigramma al poema), e che a partire dagli anni sessanta non ha mai smesso di esprimersi, raggiungendo piena potenza negli anni ottanta in concomitanza con una ritrovata serenità interiore seguita alla lotta politica. A partire dal 1986 ha intrapreso la pubblicazione del grande poema epico-popolare Maninbo (Diecimila vite), giunto ormai al trentesimo volume, grandioso work in progress che raccoglie componimenti dedicati a tutte le persone incontrate dal poeta nel corso della vita. Questo volume rappresenta una scelta dai primi quindici libri.