Lo scopo di questo manuale, scritto da autori con specifiche competenze di clinica, didattica e ricerca, è quello di spiegare allo studente di medicina quali sono gli strumenti diagnostici che consentono di indirizzare il paziente dallo specialista. Oggi la psichiatria non costituisce più una branca medica separata dalla medicina, questo luogo comune è stato infatti superato sia dalla spinta legislativa sanitaria che ha portato le persone affette da disturbi mentali a curarsi nell'ospedale generale e nella comunità, sia dalla crescente documentazione di una strettissima relazione tra disturbi mentali e disturbi somatici.