Convinto che bontà e bellezza coincidano, Pablo, cieco dalla nascita, dichiara il suo amore a Marianela, una ragazza orfana, intelligente e generosa, ma cagionevole di salute e ritardata nello sviluppo. La giovane, attratta a sua volta dalle numerose qualità di Pablo, vede in quest'amore la sua unica ragione di vita. Muore infatti di disperazione dopo che Pablo, recuperata la vista, si innamora della bellissima cugina. Tuttavia, il romanzo non è una semplice storia d'amore: mentre racconta l'idillio dei due ragazzi e la profonda delusione sofferta da Marianela, denuncia la deplorevole situazione delle classi umili, sottolinea i limiti della scienza e, soprattutto, evidenzia il contrasto tra le idee sulla bellezza e la loro verifica percettiva, affrontando così la spinosa questione della differenza (e delle contaminazioni) tra realtà e immaginazione.