Irlanda 1920 circa. La rivolta contro il dominio inglese infiamma l'isola; anche la contea di Cork, scena principale di questa vicenda, è in preda alla violenza. Nella bella casa dei Quinton, al centro di una vasta tenuta, vive una famiglia in cui la sorte ha voluto rappresentare quasi un legame ideale - quanto lontano dalla realtà storica! - tra i due paesi: ragazze inglesi sposano, una generazione dopo l'altra, cugini irlandesi. Le scelte politiche sono però inequivoche: la simpatia dei Quinton, e il loro concreto appoggio, vanno alla causa dell'indipendenza; e nei giardini di Kilneagh fa la sua comparsa ogni tanto Michael Collins, capo leggendario della rivolta. Conseguenza inevitabile sarà il sanguinoso coinvolgimento della famiglia nel conflitto. La casa verrà bruciata; alcuni moriranno; altri, sopravvissuti, porteranno a lungo i segni della tragedia. Fra questi il giovane Willie, attraverso i cui occhi osserviamo lo svolgersi degli eventi. Willie, ancora ragazzino, assiste inerme al dramma collettivo, e dovrà convivere inseguito con le ombre del passato, e accettare il ruolo che il destino gli ha imposto, legandolo per sempre a quei fatti, a quelle morti, a quegli odi, a quei dolori. Solo la luce di un amore intenso quanto impervio sembra poter rischiarare una visione della vita in cui, appunto, si è comparse in un dramma mille volte rappresentato, fantocci nelle mani di un burattinaio molto beffardo. Racconto corale, affresco storico, vicenda d'amore, educazione sentimentale: in questo che è stato definito il miglior libro di William Trevor, lo scrittore irlandese sembra aver profuso tutta la sua sapienza narrativa. Marionette del destino, per acutezza psicologica e sviluppo dei personaggi, per densità di eventi e ampiezza di visuale, sa conferire alla parola romanzo il suo significato più profondo e completo.