Roma 1744. Una bellissima fanciulla, figlia di un umile fornaciaro, scompare in circostanze misteriose. Poi una seconda, figlia di un notaro. Infine una terza, appartenente all'aristocrazia nera. La Città Eterna è in subbuglio, il Papa chiama in aiuto Riziero, giovane cavaliere invincibile nei duelli e astuto nello sciogliere gli intrighi. Indagando sui rapimenti, Riziero si imbatte in tracce che lo conducono in Sicilia sulle orme dell'associazione segreta detta dei Beati Paoli e di un'enigmatica dama avvolta in una maschera veneziana. Da Palermo gli indizi portano a Tunisi e in Algeri, tra i corsari barbareschi che fanno schiavi i cristiani attizzando le braci della guerra, che cova tra le sponde del Mediterraneo. Ma è veramente così? Dopo una serie di avventure mozzafiato, Riziero farà una scoperta...