Un pigro osservatore capita nel mezzo di una questione di coscienza morale, civile, politica e religiosa durante la guerra franco-olandese nel 1672. In un momento storico di grande irrequietezza e con nuova guerra che si profila all'orizzonte è ambientato il breve racconto di Melchiorre il superbo, qui accompagnato dal testo originale. Pur prendendo spunto dalla situazione dell'epoca, il racconto tocca temi ancora oggi attualissimi: la responsabilità sociale, perdono e giustizia, l'impegno politico del singolo e il suo ruolo all'interno della comunità, il rapporto tra genitori e figli e tra famiglia e società. L'osservazione diretta della realtà storica, vista attraverso gli occhi del giovane e spavaldo Melchiorre, un seicentesco figliol prodigo, finisce con il coinvolgere l'osservatore, togliendolo dalla passiva inerzia della contemplazione e rendendolo soggetto attivo e responsabile. In poche pagine, molto dense, vengono sviluppati una serie di temi che erano al centro della vita pubblica di quel tempo, che è possibile seguire grazie alle brevi note della curatrice.