Sherlock Holmes e John Watson erano legati da più di una semplice amicizia, secondo i tacquini confidenziali ritrovati da Rohase Piercy che gettano nuova luce non solo sulla vita privata del grande detective ma anche sulle circostanze della sua "morte" alle Cascate Reichenbach. In questo libro Holmes è impegnato dapprima a indagare sul caso dell'Ape Regina, una ricattatrice che fa tremare l'Inghilterra vittoriana. Nel corso di tale avventura Watson non sentendosi sentimentalmente corrisposto dall'amico, decide di sposarsi abbandonando Baker Street. Succesivamente Holmes, mentre si prepara all'estremo duello con Moriarty, "Il Napoleone del crimine", ricorre di nuovo a Watson il quale, nei tacquini ora ritrovati, svela inediti retroscena del "problema finale" e del drammatico "ritorno" dell'amico. Intorno a queste avventure si dipana il dramma romantico che spingerà infine Watson a dichiararsi all'amico detective, proprio mentre in Inghilterra infuria lo scandalo omosessuale che porterà alla condanna di Oscar Wilde.