Alle prese con un inverno che non finisce mai, Mosca è bianca e fangosa. Regna una miseria assoluta. Lungo le strade le vetrine sono vuote o addirittura sbarrate con le assi; nel migliore dei casi offrono bottiglie di alcolici in mezzo a decorativi dolci finti di gesso polveroso. Nonostante la perestroika, nei negozi di Stato si continua a non trovare nulla. La nuova era dell'URSS, liberata dagli ultimi miasmi dello stalinismo, si è rivelata meno radiosa del previsto. Mikhail Gorbaciov, all'estero considerato un genio, in patria ha molti nemici. Il malcontento degli ambienti militari è alle stelle, ufficiali e soldati dell'impero in disarmo sono stati abbandonati a loro stessi. La CIA perciò prende sul serio la notizia top secret secondo cui un generale starebbe organizzando una cospirazione contro il leader riformatore. A passare l'informazione durante un incontro a Vienna con Malko Linge è stato il palestinese Alì Jafar, poi scomparso prima di poter comunicare i dettagli del piano. Le sue tracce ricompaiono ora nella capitale sovietica in relazione all'omicidio di una prostituta. Malko è il solo ad averlo visto di persona e dal KGB chiedono la sua collaborazione per identificarlo. Un invito in Russia per il Principe delle Spie è un evento di quelli che non si ripetono. Purché non si traduca in una visita guidata al gulag.