La vicenda si svolge nella città di Providence, nel nord est degli Stati Uniti. E l'anno 1879, l'intera famiglia del piccolo Jack è indaffarata in grandi preparativi per accogliere al meglio i parenti irlandesi in procinto di sbarcare sul Nuovo Continente, desiderosi di sottarsi all'incubo di una nuova carestia. Jack e sua sorella sono impazienti di conoscere i loro cugini, ma il periodo dell'anno in cui si svolgono i fatti porta con sé un alone di mistero e di terrore che rende Jack particolarmente inquieto. In occasione di un'allegra e festosa uscita in campagna, i bambini si addentrano in un bosco impervio e inospitale, custode di oscuri segreti plurisecolari, ai quali nessun individuo desideroso di mantenere la propria incolumità vorrebbe accedere. Il lettore avrà occasione di incontrare personaggi controversi e anticonvenzionali dediti a ricerche riguardanti antichi culti e insediamenti vichinghi in Nord America. Elementi sovrannaturali e apparizioni di spiriti sono ricorrenti e molti dialoghi sono incentrati sull'origine della festività di Halloween, che è stata esportata negli Stati Uniti dal Vecchio Continente, dove già in epoca antica e medievale era usanza questuare mascherati da spettri, per simulare il ritorno dei defunti che chiedevano ospitalità.