Nel 1790, poco dopo aver raggiunto l'indipendenza al termine del lungo ed eroico conflitto contro gli inglesi, gli Stati Uniti d'America affrontarono la loro prima grave crisi. L'acquisto di armi e rifornimenti bellici avevano infatti portato il paese sull'orlo della bancarotta. La giovane nazione aveva però una immensa ricchezza: gli sterminati e selvaggi territori che si stendevano a ovest del fiume Ohio, una immensa distesa che arrivava fino all'Oceano Pacifico, dal Canada al Messico. Bisognava dunque vendere quelle terre: per farlo era necessario esplorarle, misurarle, disegnarne le mappe, dividerle in lotti... C'erano però due problemi quasi insormontabili: all'epoca, nella vita quotidiana si usavano più o meno centomila unità di misura diverse, ed era dunque necessario trovare un unico sistema. Inoltre le tecniche di rilevamento non erano sufficientemente affidabili per risultare precise su estensioni tanto enormi: fu dunque necessario ricorrere a tecnici e scienziati europei, in grado di inventare e utilizzare nuovi strumenti. "Misurare l'America" racconta l'affascinante avventura che consentì di misurare un intero continente, tracciando strade e confini. Per farlo, Andro Linklater attraversa storia e geografia, intrecciando politica, scienza ed economia. Non mancano personaggi di grande fascino: i "padri fondatori" Washington, Madison, Hamilton e Monroe, ma anche scienziati dimenticati come Edmund Gunter, che aveva inventato la catena di 22 iarde. Le scelte che permisero di portare a termine quell'impresa titanica furono messe a punto in un dibattito cruciale nella storia delle idee, che contribuì a plasmare la democrazia americana.
Il frutto di quello sforzo lo vediamo ancora oggi, inscritto in mille modi nel paesaggio americano: le città con le strade perpendicolari, gli appezzamenti quadrati intorno alle fattorie, i lunghi rettilinei cantati da Kerouac...