In un arcipelago sconosciuto a largo delle coste dell'isola di Sumatra, in un tempo, l'inizio dell'Ottocento, in cui l'onore degli uomini si alternava confusamente fra il romanticismo e la viltà, John Petel subisce per l'ennesima volta l'ingiuria della sorte: messo al centro di un intrigo politico è costretto a fuggire fra le insidie di una natura selvaggia per trarsi in salvo. Spinto oltre a ogni umana convenzione per sopravvivenza si trova dinanzi a una scelta: scomparire e dimenticare una seconda volta il proprio beffardo passato oppure impugnare le armi e affrontare la sorte ostile per mutarla di segno. La sua scelta lo renderà al contempo un vendicatore assetato di sangue, ma anche un liberatore. La sua scelta lo renderà il Capitano Pembalas