Prendi il quartiere a nord-ovest di una città. Prova a conoscere i suoi abitanti: ci troverai gente che da quelle parti è nata e cresciuta, e altri che si sono appena trasferiti, gente che sta dalla parte del potere e gente che non ne ha un briciolo. E poi troverai tutti gli altri, quelli che stanno nel mezzo. Ma fai attenzione, se guardi meglio verso il quartiere a nord-ovest, ti accorgi che ci sono anche uomini che capitano da quelle parti come un'apparizione, e la loro presenza rischia di sconvolgere l'intero sistema. Così accade quando una sconosciuta si presenta alla porta di Leah Hanwell in cerca d'aiuto, obbligandola a uscire dal suo isolamento. Zadie Smith la segue, segue a nord-ovest quattro londinesi - Leah, Natalie, Felix e Nathan - e il loro tentativo di costruirsi una vita da adulti al di fuori del quartiere popolare della loro infanzia.