La storia ruota attorno a William Leadford, uno studente disoccupato che vive nella città industriale di Clayton in Gran Bretagna. Convinto socialista, egli lotta per un cambiamento di potere a partire dalle classi più elevate, per via dalle squallide condizioni di vita causate dallo sviluppo industriale della città e del paese. Anche se le date non sono mai specificate, l'epoca dovrebbe essere quella subito precedente ad un conflitto (circa a metà del libro, nel capitolo intitolato "Guerra") in cui la Gran Bretagna dichiara guerra alla Germania.