Solo negli ultimi decenni l'azione umanitaria ha acquisito un ruolo di primo piano nelle dinamiche dei conflitti armati. L'umanitarismo internazionale, però, ha una storia assai lunga. Questo libro illustra in che modo soccorso e assistenza sono entrati sia nell'agenda delle istituzioni nazionali e sovranazionali, sia nei programmi delle organizzazioni non governative, influenzando il rapporto fra i paesi occidentali e il resto del mondo. La ricostruzione si snoda intorno ad alcuni momenti ed eventi cruciali le conquiste coloniali, le due guerre mondiali, l'emergere del Terzo Mondo e mette in luce il profilo dei diversi protagonisti delle operazioni di soccorso, come la Croce Rossa, Save the Children, le agenzie delle Nazioni Unite, Medici senza frontiere.