La famiglia Nardella emigra dal Vulture alla Svizzera, nella metà degli anni "60. Maria, la figlia secondogenita, vive da migrante tutte le fasi della sua vita, da bambina ad adolescente a donna, e racconta di sé e del difficile inserimento in una realtà ostile che culmina con l'espulsione della famiglia dalla Svizzera. Maria vive su di sé le esplosive differenze di civiltà tra la Lucania che ha lasciato, ma che sopravvive nella cultura dei genitori, e la società zurighese che è quanto di più lontano possa esistere dalle sue radici. Lo spirito critico con cui la ragazza affronta la realtà la porta a un conflitto con la famiglia, alla quale rimprovera il rifiuto dei modelli di vita svizzeri per una scelta di isolamento in un mondo composto da soli immigrati, che vivono accanto agli svizzeri ma come separati in casa. Se la prima generazione di immigrati pensa di affrontare l'inclusione sociale rifugiandosi nella propria italianità, più problematica è la situazione della seconda. Maria ha una sorella e un fratello, e il destino dei tre rispetto all'inserimento nel Paese straniero è un modello paradigmatico delle diverse possibilità che hanno gli immigrati (ancora oggi) di integrazione: la sorella Caterina non si integra nella società svizzera ma si omologa ad essa, il fratello Nicola si sbanda e commette atti criminali. L'unica che riuscirà a integrarsi è Maria, che conoscerà prima la passione e poi l'amore vero, e costruirà tutta sola, pezzo dopo pezzo, una nuova esistenza.