Il volume presenta gli scritti di Marx ed Engels del biennio compreso fra ottobre 1871 e novembre 1873, un periodo in cui essi dedicarono gran parte delle loro energie alla direzione politica dell'Associazione Internazionale dei Lavoratori. Nel marzo 1871 la Comune di Parigi aveva rappresentato il primo vero combattimento rivoluzionario in cui l'Associazione era stata direttamente impegnata e, soprattutto, il primo in cui questa mostrò la propria reale dimensione, quella di partito politico internazionale della classe operaia. Una dimensione che fino a quel momento gran parte degli altri fondatori e protagonisti dell'Internazionale - a partire dai tradunionisti inglesi e dai mutualisti proudhoniani francesi - non solo non avevano ben compreso ma soprattutto nemmeno auspicato, ed ora apertamente osteggiavano. Marx ed Engels accettarono la sfida e accelerarono il passo in quella direzione, arrivando con ciò alla definitiva rottura con quelle correnti e con le fazioni anarchiche capeggiate da Michail Bakunin.