Leopardi immaginò le Operette morali sul modello di Luciano e le scrisse perlopiù nel 1824, una nel '25, due nel '27 e due nel '32, per poi pubblicarle in forma definitiva a Napoli nel 1835.

Le Operette morali rappresentano un punto importante nello sviluppo stilistico dell'arte leopardiana. A differenza di Manzoni, egli adotta una prosa alta, che ha come modello le esperienze dei secoli precedenti, e in particolare quella degli scrittori cinquecenteschi e barocchi.

L'opera segna una svolta nella visione poetica e filosofica dell'autore, chiude le esperienze letterarie giovanili e lo avvia alla stagione dei grandi idilli.