Il giovane genovese Giovanni Giustiniani, figlio illegittimo e omicida, fugge nel Nuovo Mondo per scampare alla legge. Sotto il comando di Hernan Cortés parteciperà alla conquista dell'impero azteco. Una straordinaria avventura che ripercorre l'epopea dei conquistadores: la ricerca della leggendaria «città d'oro», l'insaziabile avidità e brama di potere dei bianchi che, pur affascinati dalle civiltà precolombiane, non esitano ad annegarle in un mare di sangue per la loro fame di ricchezza, ma anche l'indistruttibile legame dell'amicizia, che consente di restare umani anche in mezzo alla barbarie.