Un rapporto di amore-odio lega la giovane Ortensia all'avvenente Valerio, nella sontuosa cornice di una Trieste fin de siècle. Da un groviglio di incomprensioni, tradimenti, umiliazioni e crudeltà sgorga una storia complessa e dall'esito imprevedibile. Soprattutto, quando nel porto di Trieste viene ripescato il cadavere di un uomo cui hanno mozzato le mani. L'ispettore Bruno Tenze, incaricato di svolgere le indagini, porterà scompiglio nell'ordinata vita della bella Ortensia e ancor di più angoscia, inquietudine nella misteriosa vita segreta del marito, che si troverà al centro di atroci sospetti.