Pensato negli ultimi mesi della sua vita come ideale seguito a Gli uomini che fecero l'Italia, questo volume raccoglie trentadue profili dedicati da Giovanni Spadolini ai protagonisti dell'Italia repubblicana.
Si ritrovano in queste pagine i grandi ispiratori della cultura dell'antifascismo; le maggiori figure della Costituente e della sua sapiente fusione di tradizioni politiche diverse in un testo costituzionale ammirevole per equilibrio e persistente validità; ed infine i protagonisti della vita politica della Repubblica, dagli anni della 'ricostruzione' dalle macerie della guerra e della sconfitta, fino al progressivo emergere, pur tra crisi ed involuzioni, di un paese moderno nel riconquistato ruolo fra le democrazie occidentali.
Spadolini, con stile agile e incisivo, che unisce le qualità del grande giornalista e dello storico penetrante, disegna una galleria di ritratti destinata paticolarmente ai giovani affinché traggano dalla memoria storica insegnamenti e motivi di riflessione per i grandi temi dell'Italia del futuro.