260 d.C. In Oriente l'esercito romano è annientato a Edessa dai Sasanidi e lo stesso imperatore Valeriano cade prigioniero. Roma è sul punto di essere travolta per i contemporanei attacchi sferrati dai barbari in Occidente. Solo Odenato, il re di Palmira, si erge in difesa di Roma contro l'invasione persiana. Gallieno, il figlio di Valeriano, affida a Marcello Nuteno il compito di raggiungere Palmira per comunicare a Odenato che l'imperatore lo ha investito del comando di tutto l'Oriente. Il giovane prefetto incontra così la bellissima Zenobia, moglie di Odenato. Fra i due si manifesta una reciproca forte attrazione anche se emergono subito ostacoli che i loro sentimenti non riescono a eludere: Marcello è un soldato devoto alla ragion di stato, mentre Zenobia non ammette intralci alla sua sete di potere.