Nella prima parte del testo si analizzano la storia dell'istruzione superiore e le relazioni complesse che sono intercorse dall'Ottocento a oggi tra i sistemi educativi nazionali e quelli professionali. Il secondo nucleo è rappresentato dal rapporto tra le professioni e lo Stato dal punto di vista dell'organizzazione e dell'autonomia. La terza tematica delinea come la maggior parte delle professioni si siano aperte alle donne, anche quelle che furono una roccaforte maschile inespugnabile, come la magistratura.