Su incarico del rettore della Pennsylvania University, Jason Grafton ha studiato per alcuni anni uno straordinario oroscopo manoscritto confezionato nei primi decenni del Cinquecento da un astrologo anonimo per Niccolò Machiavelli. Il docente giunge a Firenze per presentare il manoscritto a un importante congresso internazionale, ma diventa protagonista di uno spiacevole inconveniente che mette a repentaglio la sua missione quando gli viene recapitata una busta contenente il ritratto di un personaggio e un biglietto col quale, un pittore sconosciuto, gli dà un appuntamento in una piazza della città.