Il tema delle emozioni è oggi fra i più dibattuti, e non solo nella ricerca psicologica. Questo lavoro (destinato a un uso universitario ma anche a un pubblico generale colto) getta le basi per una teoria delle emozioni che possa unificare e rendere significativi i dati di ricerca e le opinioni del senso comune. Il clima sociale e politico degli anni sessanta e settanta ha favorito in tutti gli ambiti della cultura, dalla scienza al cinema alla letteratura, un interesse per gli aspetti meno razionali della nostra vita, quelli legati ai sentimenti, all'immaginazione, all'affettività. A risvegliare questo interesse ha contribuito anche la diffusione della psicoanalisi a livello di cultura di massa: termini come ansia, angoscia, nevrosi, libido fanno ormai parte del linguaggio comune.