Nei momenti in cui il Brasile sembra in indiscutibile ascesa i segni lasciati in eredità da un passato coloniale e di dittatura militare continuano ad emergere, anche se spesso lontani dalle telecamere. Tra il 2012 e il 2016 il Brasile ospita grandi eventi sportivi e alla sua guida c'è un presidente che promette di realizzare il sogno del socialismo sudamericano. Eppure nello stesso periodo per le strade brasiliane, dal Paranà al Cearà, ci sono le storie di chi, perché troppo povero, perché nero o perché donna, dei benefici e dei diritti di questo socialismo non può godere. "Quando c'era Lula" percorre quelle strade e racconta quelle storie, fino all'avvento di Bolsonaro: non solo le testimonianze, ma anche le esperienze dirette di cui lo stesso autore, Ivan Grozny Compasso, è stato testimone vivendo insieme ai brasiliani, nel corso dei suoi ripetuti viaggi, le contraddizioni del Paese.