Venezia con le sue tre diverse fisionomie - Centro Storico, Mestre e Marghera - è la sede di un complicato intreccio di situazioni che si sviluppano attorno alla morte di un imprenditore colpito da infarto mentre guarda una fotografia e a quella di un ragazzo trovato morente con un grumo di terra in mano. Entrambi i decessi indirettamente coinvolgeranno un eccentrico veneziano, Ermete Switzner, e un gruppo di suoi amici, operai in cassa integrazione. Ermete è proprietario del palazzo nel quale è deceduto l'imprenditore e gli operai sono inquilini di un condominio di Marghera, di proprietà dello stesso imprenditore. Nella ricerca delle cause e dei responsabili dei due decessi, i cinque amici dovranno affrontare lo storico problema dell'inquinamento del suolo di tutto l'entroterra veneziano - inquinamento provocato, a partire dagli anni '50, dallo smaltimento dei rifiuti tossici delle industrie chimiche di Porto Marghera - e arrivare in contemporanea a individuare l'identità di personaggi legati fra di loro da interessi personali che vanno dal gioco d'azzardo, all'illegale utilizzo dei terreni inquinati fino allo sfruttamento della prostituzione. Un giro di prostitute, di extracomunitari sia bianchi che di colore e alcuni storici amici del veneziano faranno da supporto alle ricerche dei cinque amici fino alla soluzione finale del problema.