Nel giorno della Commemorazione dei defunti il corpo senza vita di un uomo viene rinvenuto nel cimitero di Mercato Vecchio, una tranquilla cittadina nella periferia di Napoli. Il ritrovamento ad opera del custode del cimitero e del Nigno, un folkloristico personaggio noto agli abitanti della zona per la sua eccentricità, è prontamente segnalato alle autorità. Il commissario Merlino con il magistrato De Falco si mette subito sulle tracce di quello che a tutti gli effetti sembra essere un serial killer, autore di diversi omicidi che si susseguono con le stesse modalità, seppur con armi differenti. Sui cui cadaveri vengono ritrovati degli indovinelli e lo schema di un cruciverba al quale mancano però le definizioni. Le indagini portano all'identificazione di un luogo in comune per tutte le vittime, lo Strike, salone da bowling e centro di ritrovo per gli abitanti di Mercato Vecchio. L'eccentrica personalità del Nigno attira subito la curiosità dell'ispettore Merlino che in un susseguirsi di rivelazioni scopre che tutte le vittime sono in realtà imparentate tra loro e il movente del serial killer potrebbe quindi essere prettamente economico. Il caso sembra vicino all'archiviazione, ma le prove a favore delle forze dell'ordine sono insufficienti e l'uomo viene così scagionato aprendo una via secondaria alle indagini che collega gli omicidi ad uno studente della facoltà di Chimica