Uno dei maggiori movimenti culturali di tutti i tempi, ricostruito su scala europea.
Dopo aver delineato le condizioni in cui nel XIV e XV secolo il nuovo movimento si sviluppò in centri di cultura come Firenze, Avignone, Roma e le Fiandre, l'Autore dedica una particolare attenzione agli anni tra il 1530 e il 1630, quando le nuove idee penetrarono il mondo celtico, scandinavo e slavo.
L'Autore analizza i fenomeni di ricezione culturale o di imitazione creativa che in questi paesi fecero circolare, non solo nelle arti, ma anche nella vita quotidiana i prototipi classici e italiani.
Altrettanta attenzione viene dedicata alle strutture politiche e sociali che nei vari paesi hanno modellato il movimento rinascimentale. Il libro si conclude con un'analisi degli effetti della cultura rinascimentale sui secoli successivi.