Genova, fine Ottocento, nelle acque del porto viene rinvenuto il cadavere di un industriale sampierdarenese, proprietario di una delle numerose fabbriche che in quegli anni si insediavano nelle antiche ville e nei parchi, compromettendo la bellezza del territorio. La ricerca del colpevole è affidata al commissario Bertorello e al suo ispettore, Sebastiano Senarega, entrambi soci di una Società di Mutuo Soccorso, dove la notizia della morte dell'industriale suscita sentimenti di diversa natura. Al primo omicidio ne farà presto seguito un secondo, contribuendo così a complicare ulteriormente la situazione. Le indagini proseguono nell'ambiente della fabbrica, del teatro cittadino e dello studio notarile dell'industriale, portando a galla nuovi indizi che condurranno all'inattesa conclusione.