Il protagonista, Jay Pignatelli, alter ego dello scrittore, figlio di uno stravagante avvocato e della sua adorata amante, trascorre i suoi anni giovanili, durante e dopo la Grande guerra, in giro per l'Europa e il Vicino Oriente. Sono tempi avventurosi e Jay li attraversa con animo spavaldo ma non sempre con grande successo. Gli manca l'abilità del padre per cavarsi d'impaccio nelle situazioni più difficili. Fino a che si trasferirà in America dove le cose cominceranno a girare per il verso giusto. In questo romanzo, Dos Passos non guarda più agli Stati Uniti con l'ottica social-rivoluzionaria della sua gioventù. Al contrario, tesse l'elogio, struggente e nostalgico del suo "paese d'adozione", ribaltando la visione pessimistica precedente.