Il ritorno della compagnia di mercenari, la Guardia Cremisi, non poteva arrivare in un momento peggiore per l'impero, ormai stremato dalla guerra e indebolito da tradimenti e rivalità. La Guardia sta marciando verso Quon Tali, il cuore dell'impero, ma all'interno delle sue fila deve affrontare nuove sfide, disordini e ambizioni pericolose. Alcuni elementi della sua élite stanno infatti puntando al raggiungimento di un potere superiore, arcano e dai fini oscuri e misteriosi. Nel frattempo, i generali e i maghi dell'imperatrice Laseen sono spazientiti nei confronti di quella che considerano la sua cattiva gestione dell'Impero. Ma Laseen sta davvero perdendo la sua autorità e la sua capacità di governare o è tutta una farsa? Un modo per sfruttare le rivolte e stanare una volta per tutte gli ultimi fastidiosi sopravvissuti ai tempi del suo predecessore Kellanved?