Il romanzo racconta le avventure di un ragazzo di nome Robinson Kreutznaer, figlio di un mercante tedesco, che veniva chiamato da tutti Crusoe, il quale voleva viaggiare per mare, infatti a 19 anni scappa di casa, contro il volere del padre, che si aspettava da lui un futuro diverso . Purtroppo viene catturato durante un viaggio, dai pirati di Salè e rimane prigioniero lì per diversi mesi. Fortunatamente riesce a fuggire e si ritrova in Brasile, dove fa nascere molte piantagioni. Durante un nuovo viaggio, con lo scopo di acquistare schiavi, la nave su cui viaggia affonda al largo del Venezuela, presso la foce del fiume Orinoco e Robinson è l'unico sopravvissuto di tutto l'equipaggio.