La storia del Grand Tour si snoda per circa due secoli e mezzo, dall'età elisabettiana al finire del secolo dei Lumi. La pratica del viaggio nell'Europa d'Ancien Regime è dapprima un lusso per pochissimi, poi tra la seconda metà del Cinquecento e gli esordi del Seicento diviene un'istituzione per la formazione della classe dirigente inglese, non disdegnata tuttavia da viaggiatori francesi, fiamminghi, olandesi, tedeschi, svedesi, russi, polacchi. L'effetto dunque del Grand Tour non si risolve nell'esperienza personale di chi lo vive, ma diviene un fattore essenziale nella trasformazione del gusto dei Paesi d'origine. C'è, si potrebbe dire, un effetto di andata che agisce sulla personalità di chi lo compie, e un effetto di ritorno che si propaga a macchia d'olio grazie ai dipinti, ai libri, alle incisioni, alle monete, alle copie di statuaria antica, ai gioielli, ai reperti archeologici e naturalistici, che sono parte del bagaglio che precede o segue il viaggiatore nel suo ritorno in patria.