Sara forse capitato a qualcuno dei lettori, durante una visita in Irlanda, di doversi rifugiare in un piccolo pub di campagna per ripararsi da un improvviso - anche se non inaspettato - scroscio di pioggia, e di restare ad ascoltare affascinato, davanti a un grog bollente o una dissetante Guinness, a seconda delle stagioni, il colorito racconto di un anziano avventore. La parlantina sciolta e la fantasia accesa fanno infatti parte del patrimonio tradizionale irlandese, tanto quanto il verde quadrifoglio o la festa di San Patrizio. Per quanti sforzi la moderna civilta tecnologica stia facendo per cancellare dalla memoria collettiva il patrimonio culturale e tradizionale del passato, l'Irlanda e un Paese dove questo patrimonio viene tuttora vissuto in prima persona, o almeno rispettato ricordato con reverenza.
Esistono tre raccolte di racconti irlandesi che hanno particolarmente importanza per il mondo celtico: il ciclo mitologico, che include il Leabhar Gabhala, o il Libro delle invasioni; il ciclo dell'Ulster, la cui parte principale e una raccolta di storie nota come il Tain Bo Cuailnge, La razzia di bestiame di Cooley; e infine il ciclo di Finn. La selezione che vi proponiamo in questo volume riporta esempi di tutti e tre i filoni.