Attraverso l'analisi di opere dedicate a santi cristiani e filosofi pagani composte tra il III ed il VI secolo d.C., il volume indaga nel dettaglio il rapporto che intercorre, nella Tarda Antichità, tra letteratura biografica e formazione scolastica. Il riferimento costante agli insegnamenti più diffusi all'interno del rigoroso sistema educativo del tempo permette di comprendere a fondo le modalità con cui i biografi sfruttano quanto appreso nel corso dei loro studi, con lo scopo di convincere il pubblico a condividere i principi etici e religiosi incarnati dal protagonista. Ad emergere è un mondo variegato e affascinante, in cui gli schemi del racconto, dell'encomio e degli altri 'esercizi preliminari' comunemente impartiti nelle scuole di retorica vengono ripresi e spesso stravolti per costruire efficacemente l'immagine di uno holy man degno di imitazione.