Un giorno, inaspettatamente, Sherlock Holmes riceve una lettera di una sua vecchia compagna di scuola, Juliette Récamier Fox.

"Aperta la lettera Sherlock Holmes fu sommerso dai ricordi. Era firmata Juliette Récamier Fox ... e i primi due nomi avevano dato una tale sferzata alla sua memoria che rimase a lungo immobile mentre i suoi pensieri galoppavano indietro di tre anni per raggiungere la loro meta a Firenze.

Una lettera dopo tre anni che non si erano più visti, né sentiti. Una lettera che faceva riaffiorare la folle estate in cui insieme ad Arthur avevano corteggiato la stessa donna: Juliette. Una folle estate in cui avevano portato a termine un viaggio di trecento chilometri per le strade dello Stato Unitario Italiano, compiuto in bicicletta. Un viaggio che aveva fatto sbocciare teneri sentimenti e forti passioni nel cuore di tutti e tre durante il percorso."

Il giovane Sherlock Holmes si chiede perché la sua amica che è stata anche una sua amante lo abbia invitato per un banale fine settimana. Che potrà volere da lui? Piacevolmente determinato a rivedere la donna che ha amato si reca a Porlock nella contea inglese del Somerset diventando un ospite della villa L'Antro di Lilith.

E qui quasi subito viene commesso un delitto. Viene assassinato il padrone di casa, il marito della sua amica Juliette.

Se pensiamo che Sherlock Holmes inizia ad indagare ci sbagliamo di grosso. In questa avventura classica, da poliziesco della stanza chiusa, liberamente ispirata al romanzo Chiunque, eccetto Anne di Carolyn Wells, il nostro giovane investigatore fa da spettatore (in quanto egli "sentiva di essere coinvolto sentimentalmente e l'amore per Juliette gli toglieva la sua normale concentrazione, le sue facoltà di logica e di deduzione"), seguendo prima le mosse di un suo collega, l'investigatore privato Bradbury, e poi quelle del poliziotto di Scotland Yard Howard Vincent.

È una storia gialla cruda, violenta, inaspettata soffusa di erotismo, in cui per la prima volta scopriamo una sua famosa frase:

" Signor Vincent, sapete già come ha fatto l'assassino a entrare e uscire?

No, non ne ho la più lontana idea, ma dal momento che colui che vi è riuscito è un essere umano, presumo che un altro essere umano possa scoprire come ha fatto. Una volta eliminato l'impossibile, ciò che resta, per quanto improbabile, deve essere la verità.

Holmes registrò con attenzione quell'ultima frase e si disse che ne avrebbe fatto tesoro."