Un preziosissimo manoscritto, contenente la versione originale del poema Beowulf, viene rubato dalla sala dei libri rari del British Museum. Intanto l'ispettore Lestrade, sospettato di essere al soldo di un'organizzazione di contrabbandieri, si ritrova sospeso dalle sue funzioni a Scotland Yard. Di lì a poco, una giovane sposa si presenta al 221B di Baker Street in preda alla disperazione, convinta che il marito voglia ucciderla. A quanto pare, Sherlock Holmes dovrà fare gli straordinari per risolvere questi casi, che allo sguardo superficiale del dottor Watson sembrano privi di qualsiasi legame. E non è tutto, perché una macchinazione di vasta portata va prendendo forma sul Continente. Chiunque abbia accesso alle segrete stanze del governo di Sua Maestà, come Mycroft Holmes, sa bene quanto l'Europa del 1907 sia un gigantesco arsenale e ogni paese una polveriera. La minima scintilla potrebbe innescare un'esplosione che a sua volta ne innescherebbe altre, in un crescendo inarrestabile verso la catastrofe. Esiste una sola persona in grado di scongiurare il peggio indagando su un'oscura vicenda popolata di spie e attentatori. Per il grande investigatore si prepara così una serie di sfide paragonabili alle fatiche di Ercole, tali da mettere a dura prova le sue pur sovrumane capacità.