Per i docks di Londra corre voce che la nave Matilda Briggs sia infestata dai fantasmi: una storia di superstizione popolare che si rivela collegata all'abominevole ratto gigante di Sumatra. Nella malfamata zona dell'East End viene rinvenuto il corpo dell'ispettore Bradstreet di Scotland Yard: fulminato da un infarto, si direbbe; ma l'enigmatico disegno di un cigno nero sul polso della vittima suggerisce che non si tratti di una morte naturale. Tra le desolate lande del Dartmoor l'inspiegabile scomparsa di un uomo riapre una vicenda che si riteneva conclusa: forse il caso del mastino dei Baskerville nasconde ancora qualche lato oscuro? Una cittadina costiera nei dintorni di Dover è colpita da una serie di suicidi che suscitano più di un sospetto: l'unica spiegazione possibile chiama in causa creature che nulla hanno di umano. A Huntingdon, nel Cambridgeshire, il brutale omicidio di una giovane donna il cui cadavere mostra ferite profonde inferte da lunghi artigli è avvenuto in una notte di luna piena: per la gente del posto, a uccidere è stato un licantropo. Non è priva di ombre la tragica fine per annegamento di una ragazza internata in un ospedale psichiatrico: l'evocazione di un gioco crudele incentrato su un cane e un'anatra infittisce il mistero. Si annunciano dunque giornate di superlavoro per Sherlock Holmes, alle prese con indagini che metteranno a dura prova il suo fiuto proverbiale.