Al 221B di Baker Street, un uomo dall'accento straniero richiede urgentemente la consulenza di Sherlock Holmes. Si tratta del colonnello Sapt, giunto a Londra dalla Ruritania per una missione segreta: ingaggiare un certo Rassendyll affinché prenda il posto del re, gravemente malato, di quella piccola nazione dell'Europa centrale. Se l'infermità del sovrano diventasse di dominio pubblico, il regno potrebbe precipitare nell'anarchia. Rassendyll è un sosia perfetto del monarca, e in passato ha già dimostrato di poter sostituire egregiamente l'originale, ma c'è un problema: è scomparso. Qualcuno trama nell'ombra contro il perpetuarsi della messinscena? Forse all'improvvisa sparizione non è estraneo il conte Rupert di Hentzau, che cospira per impadronirsi del trono. Per il grande investigatore e il fidato dottor Watson è tempo allora di mettersi in viaggio verso quel remoto paese. Per risolvere l'enigma e, incidentalmente, salvare la corona.