A Theobald Grange, dimora nobiliare del Warwickshire costruita sulle rovine di un antico castello, albergano presenze soprannaturali. Un rotolo di pergamena rinvenuto in una cavità nascosta ha svelato l'esistenza di una maledizione scagliata secoli prima da un buffone di corte contro i proprietari dell'epoca e i loro discendenti. Da allora il luogo è funestato da lutti e tragedie. L'attuale proprietaria, lady Heminworth, vive in preda al terrore dopo che il marito e il figlio maggiore sono stati assassinati, e le ricorrenti apparizioni del buffone lasciano temere che anche la sua sorte sia ormai segnata. Fin qui i fatti, o presunti tali, portati all'attenzione di Sherlock Holmes. Il quale, pur avvezzo a indagare su eventi che, sfuggendo a un'interpretazione razionale, sulle prime sembrano inspiegabili, è più che mai riluttante a prendere sul serio le minacce di uno spettro medievale. L'esperienza insegna che dietro simili fenomeni, per quanto incomprensibili, c'è sempre la mano dell'uomo, anche quando l'ingegnoso artefice riesce a creare l'illusione del contrario. Occorre dunque accingersi a fronteggiare con ogni probabilità un nemico in carne e ossa. Dotato, tuttavia, dell'astuzia e della malvagità di un demone.