Londra, anni Novanta dell'Ottocento. Sei storie parallele, un oscuro disegno di fondo: i colpevoli più ovvi di una serie di crimini che colpisce la città - profughi d'Oriente, immigrati italiani, ebrei - sono solo pedine mosse da interessi innominabili, cui il detective Sherlock Holmes deve arrivare seguendo il filo sottile della verità. Dalle sparizioni di bambini e prostitute, in quelli che sembrano strani rituali, alla scoperta di quadri falsi nella National Gallery: sono alcuni degli enigmi apparentemente insolubili che condurranno nell'inferno dell'East End, tra i più poveri dei poveri nel ricco Impero Britannico.