Al 221B di Baker Street è cosa di tutti i giorni che persone in difficoltà o addirittura in pericolo si rivolgano a Sherlock Holmes in cerca di aiuto. Non accade altrettanto di frequente che vengano uccise poche ore dopo. Eppure è questa la sorte toccata a un cliente italiano, trovato cadavere in un appartamento londinese con una profonda ferita all'altezza del cuore. La vittima aveva appena sottoposto al grande detective un bizzarro caso legato ai marchingegni avveniristici progettati dal cognato, l'inventore Innocenzo Manzetti: autentici prodigi della tecnica come giocattoli in grado di alzarsi in volo, bambole semoventi o un dispositivo capace di riprodurre parole pronunciate a distanza che potrebbe riscrivere la storia del telefono. Non c'è dunque da stupirsi che nella spietata corsa ai brevetti qualcuno si sia spinto fino a commettere un omicidio pur di carpire segreti di enorme valore. Spetta a Holmes il compito di delineare il quadro degli interessi in gioco, in cui sono coinvolti soggetti che agiscono nell'ombra da oltreoceano. Affrontando nel corso della sua indagine una sconcertante creatura meccanica che getta sulla vicenda una luce sinistra.